Luumäen valoisan pääkirjaston aulassa minua odottaa siro, jopa tavallaan hento nainen, Galina Punkkinen. Tässä sibirjatskassa on kuitenkin heti aistittavissa uskomaton henkinen voima ja kokemusten mukanaan tuoma elämän varmuus. Galinan tarina on kuin jännitysnäytelmästä, mutta tällä kertaa juttu on totta.

Moni suomalainen autoilija ja moottoripyöräilijä tekee ensimmäisen Venäjän-matkansa kiertämällä Laatokan. Sen länsikautta kulkeva valtatie A-121 on kunnostettu, joten vajaan 900 kilometrin pituisen kierroksen tekee helposti parissa päivässä. Turha on kiirehtiä, sillä kolmen päivän aikana ehtii poiketa päätieltä muutamaan pikkukyläänkin, kunhan ei pelkää sorateitä.

Venäjän hallitus vaihtui yllättäen tammikuun puolivälissä. Pitkään hallitusta johtanut Dmitri Medvedev sai lähteä, ja pääministeriksi nousi lähes tuntematon Mihail Mišustin.

Presidentti Tarja Halonen aloitti presidenttikautensa samana vuonna kuin naapurimme Vladimir Putin. Hänellä on ollut hieno näköalapaikka Venäjän käännekohdassa. Eikä kiinnostus naapuriin loppunut presidenttikauden päättyessä.

Viime kuukausina Venäjän talouskehitys on hieman piristynyt ankean alkuvuoden jälkeen. Venäjän talousministeriön tuoreen arvion mukaan BKT kasvoi heinä-syyskuussa lähes 2 prosenttia vuotta aiemmasta, kun vuoden ensimmäisellä puoliskolla kasvu jäi vajaaseen prosenttiin.

Venäjällä käynti sujuu helpoimmin junalla, mutta junamatkustajan käyntikohteet rajoittuvat muutamaan suureen keskukseen. Omille reiteille ja pieniinkin kyliin pääsee omalla autolla tai moottoripyörällä. Ajamista Venäjällä ei tarvitse pelätä.