Silkkitien kulttuurikehdoksi kutsuttu Uzbekistan pysyi presidentti Islam Karimovin rautaisen hallinnon alla pitkään yhtenä Keski-Aasian sulkeutuneimmista valtioista. Tämän kuoltua ja Shavkat Mirzijojevin otettua vallan vuonna 2016 maa on kuitenkin alkanut avata oviaan matkailijoille. Nykyään ulkomaalaiset saavat kulkea maassa ilman opasta, minkä lisäksi viisumikäytännöt ovat huomattavasti löyhentyneet. Helmikuusta lähtien usean eri maan, mukaan lukien Suomen, kansalaiset ovat päässeet oleskelemaan maassa jo 30 päivää ilman viisumia. Paikallisesta halusta kasvattaa turismia kertookin paitsi rajalla hymyillen maahan tervetulleeksi toivottava rajavartija niin myös kaduilla matkailijaa tervehtivät paikalliset.
Erityisen mielenkiintoisen matkailumaan Uzbekistan tarjoaa muinaisen silkkitien historiasta kiinnostuneille. Aasiasta Lähi-itään ja Eurooppaan aikoinaan kulkeneen kauppareitin kolme merkittävää kaupunkia, Hiva, Buhara ja Samarkand, sijaitsevat kaikki Uzbekistanissa. Suurin osa maassa vierailevista matkailijoista valitseekin joko tietoisesti tai tietämättään mahdollisuuden kulkea silkkitien reittiä, sillä sen kaupungeista löytyvät myös maan tunnetuimmat nähtävyydet. Suurimman osan niistä voi paikallisia lento- ja junayhteyksiä hyödyntämällä kiertää jo viikossa, mutta astetta rauhallisempaa tahtia kulkevan matkailijan on hyvä varata reissulle aikaa 2–3 viikkoa. Ideaalein ajankohta on huhti-kesäkuussa, jolloin taivas on kirkas ja lämpötilat mieluisat.
Turkmenistanin rajaan nojaava Hiva
Karakumin aavikon laidalla, Turkmenistanin rajasta vajaan kymmenen kilometrin päässä sijaitseva Hivan kaupunki on kuin suuri ulkoilmamuseo. Viime syksynä sen reunamille avattiin myös uutuuttaan hohtava juna-asema, jonne pääsee Uzbekistanin pääkaupunki Taškentista suoralla junayhteydellä.
Muista silkkitien kaupungeista Hivan erottaa sen vanhankaupungin eli Itchan-Kalan sisälleen sulkeva muuri, johon kuuluu neljä porttia, yksi kullekin ilmansuunnalle. Läntisellä portilla matkailijat voivat ostaa itselleen kahden päivän lipun vanhankaupungin nähtävyyksiin. Tarjolla on kolme eri lipputyyppiä, ja lippuvalintansa mukaan matkailijat voivat vierailla joko kaikissa tai suurimmassa osassa alueen nähtävyyksistä. Yleensä vanhan kaupungin tahkoaa kuitenkin läpi jo päivässä, sillä suurin osa vierailun arvoisista kohteista sijaitsee vierekkäin tai vain kivenheiton päässä toisistaan. Päivän päätteeksi voi auringon laskiessa vielä kiivetä kaupungin muurille ihailemaan moskeijoiden tornien eli minareettien ja koraanikoulujen eli madrasojen muodostamaa kokonaisuutta.
Jos aikaa on enemmän, päättää moni matkaaja suunnata myös päiväretkelle lähiympäristöön. Taksikyydistä voi sopia esimerkiksi muinaiselle Ayaz Kalan linnoitukselle, mistä avautuu näkymä Kyzylkumin aavikon yli. Yhden vaihtoehdon tarjoaa myös Hivasta noin tunnin bussimatkan päässä sijaitseva, silkkitien historiaan myös kytköksissä oleva, Urgentšin kaupunki, mutta vähäisten nähtävyyksien vuoksi suurin osa matkaajista joko ohittaa sen tai käyttää sitä paikkana kulkuneuvon vaihtamiseen.
Näe ainakin: Amin-Khan-madrasa, Islam Khoja -madrasa, Islam Khoja -minareetti, Kalta Minor -minareetti
Keski-Aasian pyhin kaupunki Buhara
Buhara on historiallisesti yksi Uzbekistanin merkittävimmistä uskonnollisista keskuksista. Tänä päivänä sitä pidetään myös yhtenä arkkitehtuurisesti parhaiten nykypäivään säilyneistä Uzbekistanin kaupungeista. Vuosien saatossa siellä on vieraillut moni tunnettu matkaaja ja johtaja. Esimerkiksi tutkimusmatkailija Marco Polo vietti aikoinaan pari vuotta Buharassa, minkä lisäksi kaupungin kerrotaan lumonneen jopa sotilasjohtaja Tšingis-kaanin.
Buharan vanhakaupunki on varsin kompakti kokonaisuus, jossa moskeijat ja madrasat sijaitsevat lähekkäin, mutta muutama nähtävyys vaatii taksimatkan kaupungin reunamille. Onkin suositeltavaa omistaa yksi tai muutama päivä vanhankaupungin kiertelyyn jalan ja sen jälkeen neuvotella itselleen päiväksi taksikuski, joka voi kierrättää kauempana sijaitsevissa kohteissa. Hintaa taksimatkalle voi reitistä riippuen kertyä noin 20–50 dollaria. Reittiä sopiessa kannattaakin pyytää taksikuskia pysähtymään myös jossain paikallisten suosimassa uzbekkiravintolassa.
Näe ainakin: Ark-linnoitus, Ismail Samanin mausoleumi, Mir-i-Arab-madrasa, Chor Minor -madrasa, Poi Kalon -minareetti, emiirin kesäpalatsi
Sinitiilien Samarkand
Ei liene ihme, että majesteettinen Samarkand on vuosien varrella inspiroinut yhtä jos toista runoilijaa ja kirjailijaa. Kaupunkia kiertäessä tulee tunne kuin olisi osa Tuhannen ja yhden yön tarinoita. Aikoina, jolloin siihen vielä viitattiin nimellä Marakanda, Aleksanteri Suuren on kerrottu kuvailleen kaupunkia sanoin: ”Kaikki mitä olen kuullut Marakandasta on totta, mutta se on kauniimpi kuin koskaan kuvittelin.”
Samarkandia pidetäänkin edelleen yhtenä merkittävimmistä muinaisen silkkitien varrella sijainneista kaupungeista ja sen vanhassa kaupungissa sijaitsevaa Registania eli suurta aukiota, jota ympäröivät kolme korkeaa madrasaa, yhtenä muinaisen silkkitien vaikuttavimmista nähtävyyksistä. Täällä artisaanit kävivät kauppaa ja vaihtoivat matkakokemuksiaan.
Samarkandissa vieraillessa kannattaa myös pistäytyä ainakin Shah-i-Zindassa, joka on näyttävä mausoleumeista koostuva kompleksi mäen päällä. Shah-i-Zinda sijaitsee vain kävelymatkan päässä Bibi-Khanim-moskeijasta sekä -mausoleumista, ja sen vieressä sijaitsee kaupungin eri uskontokuntien yhteiskäytössä toimiva hautausmaa. Lisäksi lähellä, Hazrati Hizirin moskeijan yhteydessä, sijaitsee myös presidentti Islam Karimovin mausoleumi, joka kerää ympärilleen päivittäin ihmisiä rukoilemaan.
Näe ainakin: Registan-aukio, Tilla-Kori-madrasa, Sherdor-madrasa, Ulugbek-madrasa, Shah-i-Zinda, Bibi-Khanim-moskeija, Ulugbekin tähtitorni
Neuvostoarkkitehtuurin Taškent
Suurin osa matkaajista aloittaa tai päättää Uzbekistanin kierroksensa sen pääkaupunkiin Taškentiin, ja vaikka moni kuvaileekin sitä paikaksi, jonka ”kiertää päivässä”, kannattaa tässä Keski-Aasian suurimmassa kaupungissa ehdottomasti vierailla. Vähimmillään kannattaa käydä kiertämässä elämää vilisevä Chorsu-basaari, ajella Taškentin metrolla muutama asema tai maistella Keski-Aasian suosikkiruokaa, plovia, Taškentin plov-keskuksessa.
Taškent eroaa muista silkkitien kaupungeista erityisesti arkkitehtuurinsa vuoksi. Kaupunki on todennäköisesti perustettu jo ensimmäisellä vuosisadalla ennen ajanlaskun alkua, mutta ensimmäinen kirjallinen maininta siitä löytyy 700-luvulta, jolloin arabit valloittivat kaupungin.
Vuonna 1966 surullisenkuuluisa maanjäristys runteli noin 80 prosenttia kaupungin arkkitehtuurista, mukaan lukien suurimman osan sen vanhastakaupungista, ja jätti noin 300 000 ihmistä kodittomiksi. Kaupunki uudelleenrakennettiin betonibrutalismista ammentaen, minkä seurauksena sinne rakentui joukko järkälemäisiä neuvostorakennuksia ja suuria aukioita. Näistä tunnetuimpia esimerkkejä ovat muun muassa hotelli Uzbekistan sekä ystävyysaukio, jonka päässä sijaitsevan konserttitalon viereen pystytettiin 65-metrinen lipputanko vuonna 2014. Aukiolta löytyy myös pysäyttävä muistomerkki, josta on tullut symboli uzbekistanilaisten suuren isänmaallisen sodan aikana osoittamalle inhimillisyydelle ja auttamishalulle. Se kuvaa seppänä työskennellyttä Shoahmed Shomakhmudovia ja tämän vaimoa, jotka adoptoivat yhteensä viisitoista Neuvostoliiton eri kansallisuuksia edustanutta orpolasta. Itse asiassa vielä tänäkin päivänä joku voisi sanoa Uzbekistanin toimivan näiden kansallisuuksien kohtauspaikkana.
Näe ainakin: Plov-keskus, Chorsu-basaari, Taškentin metro, Barak-Khana-madrasa, Kaffal-Shashin mausoleumi
10 vinkkiä matkailijalle
1. Vaikka Uzbekistanissa oleileva ei tarvitse viisumia, tulee niin maahan saapuessa kuin eri kaupunkeihin siirryttäessä rekisteröityä. Yleensä hotellit ja majatalot tekevät rekisteröinnin automaattisesti ja luovuttavat matkaajalle siihen liittyvän paperidokumentin.
2. Uzbekistan modernistuu kovaa vauhtia, mutta pankkiautomaattien löytäminen voi välillä olla todellista aarteen etsintää. Mukaan onkin hyvä varata tarpeeksi käteistä.
3. Pankki- ja luottokortit eivät toimi suuressa osassa majataloista ja hotelleista, edes pääkaupungissa. Yleensä maksu pyydetäänkin hoitamaan käteisellä, joko paikallisessa valuutassa eli sumeissa, euroissa tai dollareissa.
4. Majataloissa hyviin tapoihin kuuluu ottaa kengät pois ovella. Uskonnollisissa kohteissa vieraillessa voi osoittaa kunnioitusta pukeutumalla asiallisesti.
5. Uzbekistanin virallinen kieli on uzbekki, mutta venäjän kielellä pärjää useimmissa kaupungeista. Suosituimmissa matkailukohteissa taidetaan myös jonkin verran englantia.
6. Taksikuskien kanssa tulee sopia kyydin hinta aina ennen autoon astumista. Taksisovellukset toimivat edelleen huonosti maassa, mutta Taškentissa voi jo käyttää venäläistä Yandex Taxi -sovellusta.
7. Uzbekistania kuvaillaan usein poliisivaltioksi. Yleinen turvallisuustilanne maassa on hyvä. Matkailijan suurimpia uhkia ovat lähinnä taskuvarkaat.
8. Paikalliset junat saattavat kevät- ja kesäaikaan olla varsin täynnä, joten liput on hyvä ostaa etukäteen Uzbekistan Railwaysin virallisilta sivuilta tai matkatoimiston kautta. Verkosta ostettu lippu tulee kuitenkin tuoda tulostettuna asemalle, missä se vaihdetaan perinteiseen junalippuun.
9. Paikallisen SIM-kortin ostaminen kännykkään on helppoa ja vaivatonta. SIM-kortteja saa ostettua esimerkiksi lentokentiltä sekä juna-asemilta.
10. Uzbekistanilaiset ovat erittäin vieraanvaraista kansaa. Paikallisista osa pitää länsimäisiä matkailijoita edelleen myös eksoottisina, minkä vuoksi yhteiskuvapyyntöjä saattaa tulla.